唐高宗仪凤年间，69岁高龄的狄仁杰结束了地方幕僚生涯，被提拔到大理任副长官。当时有两个将军因砍伐了唐太宗陵墓上一棵柏树，被皇上定了死罪。本来文武大臣都知，两位将军不过是在执行公务时误砍了这棵树，依法至多免职就够了，但事关皇族威严的大事，为了不惹麻烦，法吏们宁可置国家法律于不顾，让这两位将军受点委屈，谁也不敢为他们鸣不平。判决书层层下发，到了执行部门的狄仁杰手中却给卡住了。狄仁杰来到朝中力谏，认为这两个人不够死罪，不应处死。高宗对此很生气，怒气冲冲地说："他们砍了太宗墓上的树，让我背上不孝之名，不杀他们还了得!"两旁朝臣都为狄仁杰捏了一把汗。可狄仁杰毫无惧色，上前说道："人们都说，做大臣的坚持正义而不怕得罪皇上是件不易的事。可是在我看来未必如此。处在夏桀、商纣那样的暴君朝代也许是这样，而处在尧舜这样的贤君时代却不同。如今幸逢尧舜明君，想必不会像比干那样因劝谏而被杀头，所以我才敢冒昧进言。"狄仁杰这番话真把高宗说得怒气全消了。狄仁杰继续说："国家有严格的法律本应依法量刑判罪，可陛下仅仅因为昭陵一棵树就杀掉二位将军，千载之后人们将把陛下看成什么样的君主?"高宗为狄仁杰的忠直敢言所打动，终于免了两位将军的死罪。几天之后，狄仁杰也被升为侍御史。有个叫王本立的，是高宗的宠臣，他专横跋扈，为所欲为，干了许多坏事，可官员们碍于皇上的威势，都奈何他不得。狄仁杰一担任侍御史，便把王本立的恶行奏明皇上，并把王交法司审理。高宗得知此事后忙下御旨让赦免王本立，而狄仁杰却拒不执行圣令，他对皇上说："国家虽然缺少英才，难道是缺少王本立这种败类?圣上莫非宁肯怜惜罪犯而破坏国法?如果你一定要庇护他，就请先把我发配到不毛之地，好让忠诚直谏的大臣以我为戒。"高宗自知理屈，只得听任法司把王犯判了罪。狄仁杰任侍御史不久，朝廷的风气就有了明显好转，再也没人敢明目张胆地为非作歹了。收复豫州之后，张光辅自恃功高，带领将士向豫州百姓大肆勒索。狄仁杰得知后断然予以制止，结果惹恼了张光辅。张光辅气势汹汹地斥责狄仁杰蔑视元帅，目无上级。狄仁杰也毫不退让，他说："越王反叛，扰乱豫州的不过是李贞一人，可如今死了一个李贞，却招来了成千上万个李贞。豫州百姓有什么罪?我是一州之长，不容你这样欺压百姓，要是我有尚方宝剑在手，一定要杀了你以谢州民。"张光辅气得七窍生烟。可邪不压正，狄仁杰正义在握，张光辅也不敢马上把狄仁杰怎样。可是这位宰相离开豫州不久，狄仁杰就接到了被谪贬的圣令。除张柬之外，狄仁杰还向武则天推荐了许多具有各种才干的人才，最突出的如桓颜范、敬晖、姚崇等，这些人受任后业绩显赫，都位至公卿。其中张柬之、姚崇更是名垂青史的贤相。